SIERRA
DE SUDAMERICA
LA
CORDILLERA DE LOS ANDES
Es una cadena montañosa de
Sudamérica que se extiende casi paralela a la costa del Pacífico, desde el cabo
de Hornos hasta las proximidades de Panamá. Es uno de los sistemas montañosos
más grandes del mundo. La cadena tiene 7.240 Km. de longitud, 241 Km.
de ancho y un promedio de 3.660 m de altura. Desde su estrechamiento final
al sur de Chile, los Andes se extienden en cadenas paralelas por Argentina,
Bolivia, Perú, Ecuador y Colombia. En Venezuela se divide en tres cadenas
distintas. A lo largo de su extensión, la cordillera se levanta abruptamente
desde la costa del Pacífico.
La elevación y plegamiento
de las rocas sedimentarias —de las que están compuestos los Andes— se originó
durante el periodo cretácico, cuando la corteza terrestre de la placa del
Pacífico inició la subducción de la placa sudamericana en el proceso conocido
como tectónica de placas. Las fuerzas tectónicas que se generaron por esta
colisión desencadenaron erupciones volcánicas y terremotos, que en algunas
partes elevaron los Andes por encima de los 1.500 m durante más de 28
millones de años.
Todos los pasos o puertos
de montaña de los Andes situados al norte de la Patagonia, se ubican a gran
altura y son estrechos, escalonados y peligrosos. El paso de Arequipa a Puno,
en Perú, está a 4.468 m sobre el nivel del mar; el de Lima a Tarma y Cerro
de Pasco, también en Perú, está a 4.804 m de altura; y el paso de Uspallata,
entre Mendoza, Argentina y Santiago de Chile, está a 3.900 m de altura.
Se han tenido que
construir diversas vías férreas a través de estos pasos, como la que une
Mollendo con Puno, a orillas del lago Titicaca; el ferrocarril central de Perú,
que une Lima y la ciudad de La Oroya, considerada una de las obras más
impresionantes en cuanto a construcción ferroviaria se refiere, y el
ferrocarril Transandino.
Los Andes albergan
numerosos volcanes, entre los que destacan el Tungurahua (5.033 m), el
Cotopaxi (5.897 m) y el Chimborazo (6.267 m), en Ecuador; el Nevado
de Tolima (5.215 m), en Colombia; y el Llullaillaco (6.723 m), en la
frontera entre Argentina y Chile. Otras cumbres importantes son el Ancohuma
(6.550 m), en Bolivia; el Huascarán (6.768 m), en Perú; y el Aconcagua
(6.959 m), en Argentina, la montaña más alta del continente americano.
Dentro de la cadena existen altiplanos, como el de Quito (3.050 m
aproximadamente) y el que se encuentra en el lago Titicaca (3.960 m). Las
cumbres están cubiertas por nieve a partir de los 1.220 m de altura en el
extremo sur de la Patagonia, y su altitud fluctúa entre los 4.570 m y los
5.490 m en las proximidades de la línea ecuatorial.
Los ríos que desembocan en
el océano Pacífico son cortos en recorrido y pequeños en caudal, debido a que
en la región montañosa andina las lluvias son estacionales. Por el contrario,
los ríos del este son largos y suministran agua en abundancia traída por los
vientos alisios, que producen precipitaciones en cuanto las nubes se aproximan
a la cordillera andina. Los ríos del norte de los Andes colombianos desembocan
en el mar Caribe a través de los ríos Magdalena, Cauca y Atrato; en las mismas
aguas caribeñas, pero hacia el este, por el río Orinoco; y en el Atlántico por
los ríos Negro y Japurá, que son afluentes del río Amazonas.
Topográficamente, América
del Sur se divide en tres secciones: la cordillera, las tierras bajas del
interior, y el escudo continental. La cordillera de los Andes destaca por ser
la cadena montañosa más larga y joven del mundo, así como la más alta después
de los Himalayas. Naciendo en las profundidades oceánicas, se yergue desde el
sudeste del archipiélago de Tierra del Fuego, siguiendo un trazo paralelo a la
costa del Pacífico, para diversificarse en el norte, abriéndose en dos brazos,
uno hacia el istmo de Panamá y otro bordeando la costa caribeña. El origen de
la cordillera es el resultado de la subducción de la placa de Nazca bajo la
placa suramericana a una velocidad cercana a los 9 cm/año. Pasa por
Argentina, Chile, Bolivia, Perú, Ecuador, Colombia y Venezuela. Varios de sus
picos más altos superan los 6000 msnm, como el Aconcagua
(6960,8 msnm),el Nevado Ojos del Salado (6893 msnm), el Nevado
Huascarán (6768 msnm), el Nevado Sajama (6542 msnm) o el Volcán
Chimborazo (6310 msnm).
No obstante, en Colombia,
el otro extremo del subcontinente, aún es posible registrar alturas mayores a
los 5300 msnm en la Sierra Nevada del Cocuy, o en el Nevado del Ruiz. A lo
largo de su recorrido, se ramifica en diversos ramales o cordilleras que
encierran valles como la Depresión intermedia y el Valle del Cauca, en
Colombia, y altiplanos como el Altiplano andino, una meseta de aproximadamente
3000 msnm que cubre una región seca entre Bolivia, Perú, Argentina y
Chile.
Los países ubicados en el
llamado "Cinturón de Fuego del Pacífico presentan uno de los mayores
niveles de sismicidad y vulcanismo del mundo, fenómenos relacionados entre sí,
y efectos secundarios de la subducción de la Placa de Nazca bajo la placa
Continental. Chile tiene la mayor cadena de volcanes del mundo después de
Indonesia, con unos 2000 volcanes identificados, 500 potencialmente
activos, y varias erupciones recientes
